Lieu de résidence favori des ducs de Bretagne à la fin du Moyen Age, Vannes devient préfecture du Morbihan en 1791.

Au cœur de la ville close la cathédrale Saint-Pierre, reconstruite à partir du XI^e siècle, domine le paysage urbain. Le premier évêque connu de la ville, saint Patern, donne son nom à une autre paroisse ancienne de la ville. Au Moyen Age, l’église saint-Patern est une étape du pèlerinage du Tro Breiz (tour de Bretagne). En 1418-1419, la venue et la mort à Vannes du dominicain espagnol Vincent Ferrier engendrent de nouvelles dévotions. Il est le patron de la ville. Avec la Contre-Réforme, les couvents se multiplient dans la périphérie urbaine : Carmes déchaux, Ursulines, Capucins prennent place dans le quartier du port ; les Jésuites et les Dominicains s’installent respectivement au nord et à l’est de la ville.

 

A l'issue d'un conflit dynastique qui ravage la Bretagne dans la deuxième moitié du XIV^e siècle, les ducs de la famille de Montfort choisissent Vannes comme lieu de résidence. Au XV^e siècle, on y trouve la Chambre des Comptes et les États s'y réunissent régulièrement. En 1485, le duc François II crée à Vannes le premier parlement de Bretagne. Les séances se tiennent à Château Gaillard.

 

En 1488, l'armée du duc François II est battue par les troupes françaises, à Saint-Aubin-du-Cormier, près de Rennes. Les mariages successifs de sa fille, la duchesse Anne, avec les rois de France Charles VIII puis Louis XII, ont tenté de mettre fin à l'indépendance de la Bretagne. Mais c'est à Vannes, en août 1532, que le roi François I^er rencontre les parlementaires bretons, pour décider d'un traité d'Union Perpétuelle, qui sera ratifié quelques mois plus tard au château de Plessis-Macé en Anjou.

 

Dès l'Antiquité, la ville bénéficie des richesses agricoles de son arrière pays pour devenir un centre d'échanges très actif. Vers la fin du Moyen Age, et à la faveur du développement du commerce maritime breton, Vannes devient un important entrepôt de vin.

Au XVIII^e siècle, quelques voyages au long cours sont organisés au départ de Vannes, mais le cabotage demeure la spécialité des Vannetais jusqu'au XIX^e siècle. Avec l'arrivée du chemin de fer, en 1862, et l'évolution des modes de transport, le commerce maritime subit une forte concurrence et décroît.

Peu d'industries s'installent à Vannes au XIX^e siècle. Les chantiers de construction navale et les tanneries, dont la dernière ferme ses portes en 1939, sont un héritage de l'Ancien Régime. Dans les années 1960 la venue de Michelin et le développement de l'agroalimentaire relancent l'activité industrielle locale.

 

Vannes demeure, de part ses origines, le centre administratif du département du Morbihan. Depuis quelques années, plusieurs établissements universitaires y sont délocalisés. Mais tourisme et culture prennent davantage d'ampleur. Déjà, au début du XX^e siècle, des bateaux à vapeur affrétés au départ de Vannes proposaient aux touristes des excursions sur le golfe du Morbihan, avec escales dans les îles. Plus tard, au lendemain de la dernière guerre, en aménageant les jardins optiques devant les remparts, le maire de Vannes, Francis Decker, avait compris que ce patrimoine était un atout pour le développement futur de la cité.

 

Haut de page